佛教中的念珠即以线贯串一定数目之珠粒，于称名念佛或持咒时用以记数之随身法具。又称数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠。其梵文原语凡有四：
(一)pa^saka-ma^la^，音译钵塞莫，意译数珠。
(二)aksa-ma^la^，音译阿叉摩罗，珠鬘之义。
(三)japa-ma^la^，念诵鬘之义。
(四)aksa-su^tra，意译为珠之贯线。
“念珠”的种类，就质料而言：有菩提子珠、金刚子珠、莲华子珠、金珠、银珠、铜珠、铢珠、水精（晶）珠、木患子珠、香木珠、瑜石珠、真珠珠、珊瑚珠、砗渠珠、帝释子珠、螺旋珠、牙珠、赤珠、诸摩尼珠、薏苡珠、草子珠、活儿子珠、阿嘘阿啰阿叉珠、锡珠、琉璃珠、商佉珠、种种杂宝珠。－－以上是依据陀罗尼集经第二作数珠法相品、守护国界主陀罗尼经第九、诸佛境界摄真实经卷下持念品、曼殊室利咒藏中校量数珠功德经、苏悉地羯啰经卷中供养次第法品、苏婆呼童子请问经卷上除障分品等经所举述。诸经所说，品质数目不等。
又据金安一居士密宗辑要一书、及师范大学教授闻汝贤有关修密之释疑一文举述，有“水晶珠、菩提子珠、珊瑚珠、人头骨珠、凤眼菩提子珠、琥珀珠”。
就数目而言：据木患子经说有一百八颗珠。陀罗尼经说有一百八颗珠、五十四颗珠、四十二颗珠、二十一颗珠。数珠功德经说有一百八颗珠、五十四颗珠、二十七颗珠、十四颗珠。金刚顶瑜伽念诵经说有上品一千八十颗珠。最胜一百八颗珠、中品五十四颗珠、下品二十七颗珠。文殊仪轨经数珠仪则品说上品一百八颗珠、中品五十四颗珠、下品二十七颗珠。“文殊仪轨经数珠仪则品说上品一百八颗珠、中品五十四颗珠、下品二十七颗珠、最上品一千八十颗珠。”
珠数的意义，通常都认为珠数以一百零八颗为基数；将一百零八减半则为五十四、五十四减半则为二十七，二十七减半则为一十四。又将一百零八以十倍之，则为一千零八十。一般认为这一说法，颇有道理。至如四十二与二十一之数，想必也有说辞。
晚近以来，对于那些珠数、都已演绎出了一些诠释。那些道理虽然没有典据可明，但仍然被传述着。那些诠释是：一百八颗，意味着证成百八三昧、断除百八烦恼之意义。一千八十颗，意味着百八三昧各具百八三昧之意义。另有一说是：意味着金刚界一百八尊，各具一百八尊之意义。五十四颗，意味着十信、十住、十行、十回向、十地、及四善根，－－因地之五十四位。四十二颗，意味着十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉之四十二位。二十七颗，意味着十八学人及九无学。二十一颗，意味着十地、十波罗蜜、及佛果之二十一位。十四颗意味着观音菩萨之十四无畏。
念珠”的用途及功德：木患子经略说：“若欲减除烦恼障报障等，当线贯木患子一百八颗，常自随带。若行若坐若卧，恒使一心，捏珠称念，佛法僧名。……若能满于二十万遍，身心不乱、无诸谄曲，命终当生第三焰天；衣食自然，常行安乐。若复能满一百万遍，当得断除百八结业，背生死流，趣向泥洹；永断烦恼之根，获无上果。”（译自日文版望月佛教大辞典）
陀罗尼集经第二作数珠法相品略说：“行者若持此诸宝数珠，诵经持咒念佛，当能满足十种波罗蜜之功德，现身即得阿耨多罗三藐三菩提果。”（译自日文望月佛教大辞典）
又数珠功德经说：“若有人手持数珠，虽不念诵佛名及陀罗尼者，此人亦获福无量。”
金刚顶念珠经偈云：“若安顶髻净无间，由戴顶上减四重，手持臂上除众罪，能令行人速清净。”
一字顶轮仪说：“若用嚂字真言，加持数珠七遍，用持课时，一遍成千遍。”
再者；随“念珠”的种类不同，其念诵的功德利益，也有胜劣之差异。－－据陀罗尼集经说，以水精珠，最为第一。摄真实经卷下建立道场发愿品说：香木珠获一分福，瑜石珠铜珠铁珠二分，水精珠真一俱胝分，莲华子珠金刚子珠二俱胝分。杂宝珠（众宝珠）及菩提子珠最为珠胜，能获无量无边不可说不可说分福德。又据守护经说，菩提子珠及种种和合之珠，最为殊胜。又据数珠功德经及瑜伽念珠经说：菩提子珠最为殊胜。
再者：根据“密宗”三部五部法之不同，其所用之念珠，随有差异。－－据苏悉地羯啰经说：佛部用菩提子珠，观音部（莲华部）用莲华子珠，金刚部用噜梛啰叉子珠。又据守护经及瑜伽念珠经说：佛部用菩提子珠，金刚部用金刚子珠、宝部用金等诸宝珠，莲华部用莲花子珠，羯磨部用种种和合珠。又时人金安一所著密宗辑要及师大教授闻汝贤“修密释疑”一文说：修增法用琥珀珠，修息法及观音法用水晶珠，修怀法及长寿法用珊瑚珠，修诛法及一切法用人头骨珠，修观音法用菩提子珠，修一切法均可用凤眼菩提子珠。
佩带“念珠”，可以提醒道念。佩带“念珠”，可以庄严威仪。持用“念珠”，可以记取念诵数目，不使功夫减退。